Знаковая картина для своего времени во многом повлияла на сюжеты других фантастических фильмов с пришельцами типа люди в черном. «День Независимости» во многом пафосная и накачанная американскими клише лента, но отлично смотрится как смесь научного хоррора с элементами теорий заговора. 2 июля 1996 года к Земле приближается огромная махина корабля-матки диаметром 550 километров.
От неё отделяются 36 «мелких» кораблей диаметром в 24 километра каждый, входят в атмосферу и зависают над разными крупными городами. Никому не известно, что этим гигантским тарелкам нужно… Но вечером худшие опасения подтверждаются: главные города мира испепеляются их лучами раскалённой плазмы. Президент США даёт командование атаковать захватчиков, но пилоты терпят поражение, каждый корабль защищён силовым полем. В ответ пришельцы уничтожают самолёты. Один, чудом оставшись целым, уводит маленький истребитель инопланетян в Большой Каньон, где своим пилотажем заставляет чужака разбиться о скалы. Взяв инопланетянина в плен, он добирается до военной базы ВВС в Зоне-51, где выясняется основная цель пришельцев: уничтожить всё живое, выкачать всё ценное из Земли и отправиться дальше…
